A AR Sandbox (ou "Caixa de Areia de Realidade Aumentada") é um sistema interativo que combina elementos físicos e digitais para a criação de modelos topográficos em tempo real. O nome, traduzido para o português, significa literalmente “caixa de areia de realidade aumentada”, e descreve de forma direta o funcionamento do experimento.

Seu princípio é simples, mas extremamente didático: uma caixa preenchida com areia é utilizada como base física, enquanto um projetor e um sensor de profundidade (no caso, o Kinect da Microsoft) capturam a forma da superfície e projetam sobre ela diferentes cores que representam níveis de elevação. Assim, à medida que a areia é moldada com as mãos, surgem representações visuais semelhantes a mapas topográficos, com curvas de nível que mudam dinamicamente conforme o relevo é modificado.

Além disso, o sistema permite simular o fluxo de água: ao posicionar a mão aberta sob o sensor, o usuário cria a ilusão de chuva, fazendo com que “rios” e “lagos virtuais” se formem e se adaptem ao terreno moldado na areia. Dessa forma, a AR Sandbox proporciona uma experiência imersiva, lúdica e ao mesmo tempo educativa, permitindo compreender de maneira intuitiva conceitos de geografia, hidrologia e cartografia.

Esse experimento é bastante utilizado em ambientes acadêmicos, museus de ciência e exposições tecnológicas, pois oferece uma forma inovadora de aprender sobre a interação entre relevo e água, explorando a união entre o mundo físico e a realidade aumentada.